Les chèques-vacances ont été créés par l'ordonnance du 26 mars 1982, portant création de chèques-vacances, avec l'objectif de favoriser le départ en vacances des salariés les plus défavorisés.
Ils prennent la forme de titres nominatifs émis par l'Agence nationale des chèques-vacances (établissement public, industriel et commercial), financés par les salariés et par une contribution de l'employeur et/ou du comité d'entreprise (à terme, du CSE).
Ils permettent de régler les prestations auprès de collectivités publiques ou de prestataires sous convention avec l'Agence nationale des chèques-vacances (y compris sur le territoire des États membres de l'Union européenne) : dépenses pour les vacances, les transports en commun, l'hébergement, les repas et les activités de loisirs.
Leur date limite de validité est fixée au 31 décembre de la deuxième année civile suivant l'année d'émission.
Les chèques-vacances peuvent bénéficier :
- à tous les salariés, quel que soit le montant de leurs revenus ;
- au conjoint du salarié et aux personnes à sa charge, ainsi qu'à son concubin et à son partenaire de PACS ;
- au chef d'entreprise de moins de cinquante salariés ;
- aux personnes relevant d'organismes paritaires distributeurs, leur conjoint et personne à charge, qu'elles exercent ou non une activité professionnelle salariée.
Le bénéfice des chèques-vacances relève du choix individuel du salarié et est optionnel.