Il n'existe pas, en droit pénal, d'âge minimum pour pouvoir être tenu légalement coupable d'une infraction. Ainsi, tout enfant mineur sera considéré comme responsable de la contravention, du délit, voire du crime qu'il a commis, sous réserve qu'il soit capable de discernement. Il est en effet difficile d'imaginer engager la responsabilité pénale d'un très jeune enfant qui n'a aucune capacité de jugement sur ses propres actes.
Néanmoins, selon l'âge du mineur capable de discernement, les peines encourues peuvent être adoucies. C'est ce qu'on appelle l'excuse de minorité. Ainsi, c'est la notion de majorité pénale qui empêche un enfant d'être jugé comme le serait un adulte à partir de ses 18 ans.
