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Fiche pratique rédigée par Maître Sybille COLLIN DE LA BELLIèRE
Maître COLLIN DE LA BELLIèRE

La liberté d'expression du salarié : étendue et limites

Travail / Droits du salarié / Par Maître COLLIN DE LA BELLIèRE, Avocat, Publié le 31/12/2024 à 16h25
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La liberté d'expression est consacrée par les articles 10 et 11 de la Déclaration des droits de l'Homme et du Citoyen de 1789 et l'article 10 de la Convention européenne des droits de l'Homme.

La liberté d'expression est un droit fondamental qui comprend " la liberté d'opinion et la liberté de recevoir ou de communiquer des informations ou des idées sans qu'il puisse y avoir ingérence d'autorité publique et sans considération de frontière. "

Dans le domaine de l'entreprise, il est de principe que tout salarié jouit de sa liberté d'expression dans le cadre de l'exercice de ses fonctions et hors de celles-ci.

Cette liberté n'est toutefois pas sans limite.

La jurisprudence a progressivement dessiné et imposé un équilibre entre l'exercice de la liberté d'expression des salariés et la préservation des intérêts de l'employeur.

Dernièrement, dans un arrêt du 11 décembre 2024, la Haute Cour a précisé le régime juridique entourant l'utilisation des messageries au travail et le secret des correspondances, étant entendu que la frontière entre sphère professionnelle et vie privée est pour le moins tenue.

Contours et limites d'une liberté strictement encadrée.

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Relation employeur-salarié de droit privé (contrat de travail, exécution et rupture), salaires, sanctions, prud'hommes, discrimination, harcèlement.

Votre demande concerne une relation employeur-salarié et ses conséquences : contrat de travail (CDI, CDD, intérim, stage), exécution du contrat (salaires/primes, heures supplémentaires, congés payés, clauses de mobilité ou de non-concurrence) ou modification des conditions de travail.

Elle peut aussi porter sur la rupture (licenciement pour faute/économique/motif personnel, démission, rupture conventionnelle), des sanctions disciplinaires, la discrimination, le harcèlement moral ou sexuel, le règlement intérieur, les représentants du personnel/syndicats, l'intéressement/participation/épargne salariale, l'accident du travail, et éventuellement le pénal du travail (santé-sécurité, travail dissimulé, entrave, prêt illicite de main-d'oeuvre, etc.).

Séjour/nationalité : titre de séjour, visa, asile, OQTF, régularisation, renouvellement, naturalisation, autorisation de travail, rétention, expulsion.

Votre demande relève du droit des étrangers (séjour ou nationalité) : naturalisation, titre de séjour/carte de résident, visa, changement de statut, autorisation de travail, asile, regroupement familial.

Elle peut aussi concerner une mesure d'éloignement/contrôle (OQTF, reconduite à la frontière, interdiction de retour, interdiction du territoire, expulsion, zone d'attente, rétention) et les démarches/recours associés.

Pénal : victime, suspect(e)/mis(e) en cause ou condamné(e) (plainte, audition, garde à vue, convocation, jugement, appel), avec enquête, tribunal, recours et éventuelle constitution de partie civile.

Vous êtes victime, suspect(e)/mis(e) en cause ou condamné(e) dans une affaire pénale : plainte, convocation, audition, garde à vue, enquête ou instruction.

La procédure peut passer par une alternative (médiation, composition pénale), une CRPC ou une comparution immédiate, puis un jugement devant le tribunal de police, le tribunal correctionnel ou la cour d'assises, avec constitution de partie civile possible et recours (appel, cassation). Le sujet peut aussi inclure les infractions routières/permis et l'exécution/aménagement de peine.

Litige avec une administration ou un établissement public et je conteste une décision (refus, retrait, sanction, autorisation, silence de l'administration).

Votre situation oppose une administration ou un établissement public et vous souhaitez contester une décision (refus, retrait, sanction, autorisation) ou l'absence de réponse de l'administration.

Le dossier relève d'un recours administratif et, le cas échéant, du tribunal administratif, notamment en marchés publics, responsabilité de l'administration, élections et collectivités, fonction publique, urbanisme, droit des étrangers.

Sécurité sociale / CPAM / CAF / MSA / URSSAF : litige sur des droits/prestations (AT-MP, refus, trop-perçu, taux), des cotisations ou un contrôle, recours.

Vous contestez une décision d'un organisme social ou un dossier de protection sociale (CPAM/CAF/MSA, URSSAF).

Le sujet peut concerner l'accident du travail/maladie professionnelle (AT/MP), la faute inexcusable de l'employeur, l'invalidité/handicap, les congés parentaux, la retraite, le chômage, les prestations, ou les cotisations et les contrôles sociaux.

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Particulier employeur

Choisissez cette réponse si l'employeur est une personne physique employant directement un salarié. Exemple : emploi à domicile, garde d'enfant, assistance de vie.

Administration publique

Attention : si vous avez le statut de fonctionnaire, merci d'utiliser le formulaire "droit administratif".

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Licenciement économique

Cela signifie que l'employeur justifie la rupture par la situation de l'entreprise ou une réorganisation. Exemple : votre poste est supprimé parce que l'activité baisse.

Licenciement pour motif personnel

Cela signifie que la rupture est liée à votre situation ou à votre comportement, sans être forcément présentée comme une faute disciplinaire. Exemple : l'employeur estime que vous n'êtes plus adapté au poste.

Licenciement pour faute

Cela signifie que l'employeur vous reproche un comportement ou un manquement qu'il estime suffisamment grave pour rompre le contrat. Exemple : absences non justifiées ou non-respect d'instructions importantes.

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Faute simple

Il s'agit d'un reproche sérieux, mais pas au point de rendre impossible votre maintien immédiat dans l'entreprise. Exemple : un manquement répété aux consignes.

Faute grave

Il s'agit d'un reproche que l'employeur considère comme très sérieux, au point de ne pas pouvoir vous garder dans l'entreprise pendant le préavis. Exemple : refus répété d'exécuter le travail ou incident grave.

Faute lourde

Il s'agit d'un reproche encore plus grave, avec l'idée que le salarié aurait voulu nuire à l'employeur. Exemple : destruction volontaire de matériel pour faire du tort à l'entreprise.

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L'étendue de la liberté d'expression du salarié en entreprise

Tout salarié bénéficie d'une liberté d'expression dans l'entreprise, comme en dehors de celle-ci.

Par principe, les opinions émises par les salariés dans le cadre de l'exercice de leurs fonctions et en dehors ne peuvent dès lors pas motiver une sanction disciplinaire ou un licenciement.

En effet, le salarié jouit, dans l'entreprise et en dehors de celle-ci, de sa liberté d'expression qui n'est limitée que par la notion d'usage abusif.

Il peut ainsi exprimer des opinions politiques, syndicales ou encore religieuses, sans que l'employeur puisse le sanctionner pour ce motif.

Ce principe s'applique quelle que soit la position hiérarchique du salarié.

Le droit d'expression s'exerce aussi bien dans la vie privée du salarié, mais également sur les lieux et pendant son temps de travail.

Relève notamment de la liberté d'expression du salarié le droit de :

- Contester une sanction disciplinaire qui lui a été notifiée et qu'il considère injustifiée ;

- Porter une critique sur l'entreprise qui l'emploie en présence de ses collègues de travail, sur un lieu privé, hors de la présence de la direction ;

- D'alerter l'inspection du travail sur tout manquement de l'employeur ;

- ...

Toutefois, non seulement l'employeur peut apporter des restrictions à cette liberté dès lors qu'elles sont justifiées par la nature de la tâche à accomplir et proportionnées au but recherché, mais le droit d'expression peut également être jugé comme étant abusif.

La limite n'est pas évidente à cerner.

Où commence en effet l'abus de langage ? Quelle est l'étendue du pouvoir de l'employeur en la matière ?

Les limites de la liberté d'expression du salarié

Lorsque les propos exprimés par le salarié caractérisent un abus de son droit d'expression, ce dernier peut être sanctionné.

L'abus dans la liberté d'expression du salarié peut notamment être caractérisé par des propos injurieux, diffamatoires, mensongers ou excessifs sur ou à l'égard de l'employeur.

Ont notamment été jugés comme relevant d'un abus du droit d'expression du salarié :

- L'envoi par le salarié à son employeur d'une lettre injurieuse sur son supérieur ;

- Le fait pour un salarié de proférer des accusations mensongères avec l'intention de nuire ;

- ...

Dans la pratique, en cas de litige, les juges du fond devront apprécier les circonstances dans lesquelles les propos du salarié ont été tenus.

Sont notamment pris en compte les fonctions du salarié dans l'entreprise, les personnes destinataires des propos, le contexte et les éventuels antécédents disciplinaires.

Dernièrement, dans un arrêt de décembre 2024, la Cour de Cassation a précisé les contours de l'abus dans la liberté d'expression du salarié.

Ainsi, les messages adressés par un salarié à des collègues en poste ou ayant quitté l'entreprise, contenant des propos critiques et dénigrants à l'égard de ses dirigeants, qui bénéficient d'une présomption de caractère professionnel pour avoir été envoyés au moyen du téléphone mis à sa disposition pour les besoins de son travail et dont le contenu est en rapport avec son activité professionnelle, ne revêtent pas un caractère privé et peuvent être retenus au soutien d'une procédure disciplinaire, peu important que ces échanges ne soient pas destinés à être rendus publics.

Les propos tenus par un salarié dans la sphère privée peuvent donc désormais être retenus à l'aune d'une procédure disciplinaire reposant sur un abus de la liberté d'expression du salarié.

Fiche pratique rédigée par Maître Sybille COLLIN DE LA BELLIèRE
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