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Fiche pratique rédigée par Maître Yannick ROJON
Maître ROJON

La nullité du licenciement pour atteinte à la liberté d'expression du salarié

Travail / Par Maître ROJON, Avocat, Publié le 10/04/2026 à 19h47
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La nullité du licenciement constitue l'une des sanctions les plus sévères prévues par le droit du travail à l'encontre de l'employeur. Elle se distingue du simple licenciement sans cause réelle et sérieuse en ce qu'elle sanctionne une atteinte particulièrement grave à un droit protégé par la loi, au premier rang desquels figurent les libertés fondamentales, et notamment la liberté d'expression du salarié, et les conséquences indemnitaires sont différentes.

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Relation employeur-salarié de droit privé (contrat de travail, exécution et rupture), salaires, sanctions, prud'hommes, discrimination, harcèlement.

Votre demande concerne une relation employeur-salarié et ses conséquences : contrat de travail (CDI, CDD, intérim, stage), exécution du contrat (salaires/primes, heures supplémentaires, congés payés, clauses de mobilité ou de non-concurrence) ou modification des conditions de travail.

Elle peut aussi porter sur la rupture (licenciement pour faute/économique/motif personnel, démission, rupture conventionnelle), des sanctions disciplinaires, la discrimination, le harcèlement moral ou sexuel, le règlement intérieur, les représentants du personnel/syndicats, l'intéressement/participation/épargne salariale, l'accident du travail, et éventuellement le pénal du travail (santé-sécurité, travail dissimulé, entrave, prêt illicite de main-d'oeuvre, etc.).

Séjour/nationalité : titre de séjour, visa, asile, OQTF, régularisation, renouvellement, naturalisation, autorisation de travail, rétention, expulsion.

Votre demande relève du droit des étrangers (séjour ou nationalité) : naturalisation, titre de séjour/carte de résident, visa, changement de statut, autorisation de travail, asile, regroupement familial.

Elle peut aussi concerner une mesure d'éloignement/contrôle (OQTF, reconduite à la frontière, interdiction de retour, interdiction du territoire, expulsion, zone d'attente, rétention) et les démarches/recours associés.

Pénal : victime, suspect(e)/mis(e) en cause ou condamné(e) (plainte, audition, garde à vue, convocation, jugement, appel), avec enquête, tribunal, recours et éventuelle constitution de partie civile.

Vous êtes victime, suspect(e)/mis(e) en cause ou condamné(e) dans une affaire pénale : plainte, convocation, audition, garde à vue, enquête ou instruction.

La procédure peut passer par une alternative (médiation, composition pénale), une CRPC ou une comparution immédiate, puis un jugement devant le tribunal de police, le tribunal correctionnel ou la cour d'assises, avec constitution de partie civile possible et recours (appel, cassation). Le sujet peut aussi inclure les infractions routières/permis et l'exécution/aménagement de peine.

Litige avec une administration ou un établissement public et je conteste une décision (refus, retrait, sanction, autorisation, silence de l'administration).

Votre situation oppose une administration ou un établissement public et vous souhaitez contester une décision (refus, retrait, sanction, autorisation) ou l'absence de réponse de l'administration.

Le dossier relève d'un recours administratif et, le cas échéant, du tribunal administratif, notamment en marchés publics, responsabilité de l'administration, élections et collectivités, fonction publique, urbanisme, droit des étrangers.

Sécurité sociale / CPAM / CAF / MSA / URSSAF : litige sur des droits/prestations (AT-MP, refus, trop-perçu, taux), des cotisations ou un contrôle, recours.

Vous contestez une décision d'un organisme social ou un dossier de protection sociale (CPAM/CAF/MSA, URSSAF).

Le sujet peut concerner l'accident du travail/maladie professionnelle (AT/MP), la faute inexcusable de l'employeur, l'invalidité/handicap, les congés parentaux, la retraite, le chômage, les prestations, ou les cotisations et les contrôles sociaux.

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Particulier employeur

Choisissez cette réponse si l'employeur est une personne physique employant directement un salarié. Exemple : emploi à domicile, garde d'enfant, assistance de vie.

Administration publique

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Licenciement économique

Cela signifie que l'employeur justifie la rupture par la situation de l'entreprise ou une réorganisation. Exemple : votre poste est supprimé parce que l'activité baisse.

Licenciement pour motif personnel

Cela signifie que la rupture est liée à votre situation ou à votre comportement, sans être forcément présentée comme une faute disciplinaire. Exemple : l'employeur estime que vous n'êtes plus adapté au poste.

Licenciement pour faute

Cela signifie que l'employeur vous reproche un comportement ou un manquement qu'il estime suffisamment grave pour rompre le contrat. Exemple : absences non justifiées ou non-respect d'instructions importantes.

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Faute simple

Il s'agit d'un reproche sérieux, mais pas au point de rendre impossible votre maintien immédiat dans l'entreprise. Exemple : un manquement répété aux consignes.

Faute grave

Il s'agit d'un reproche que l'employeur considère comme très sérieux, au point de ne pas pouvoir vous garder dans l'entreprise pendant le préavis. Exemple : refus répété d'exécuter le travail ou incident grave.

Faute lourde

Il s'agit d'un reproche encore plus grave, avec l'idée que le salarié aurait voulu nuire à l'employeur. Exemple : destruction volontaire de matériel pour faire du tort à l'entreprise.

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La nullité du licencient : un régime distinct du licenciement irrégulier ou sans cause réelle et sérieuse

Le licenciement nul ne doit pas être confondu avec le licenciement sans cause réelle et sérieuse ni avec une simple irrégularité de procédure.

Le licenciement sans cause réelle et sérieuse sanctionne l'absence de motif objectif, réel et suffisamment sérieux justifiant la rupture. À l'inverse, la nullité repose sur un motif d'une gravité supérieure, expressément visé par la loi, révélant une atteinte à un droit fondamental ou à une protection légale particulière.

L'article L1235-3-1 du Code du travail énumère limitativement les cas de nullité, parmi lesquels figurent notamment :

- la violation d'une liberté fondamentale ;

- le harcèlement moral ou sexuel ;

- le licenciement discriminatoire ;

Parmi ces causes, la violation d'une liberté fondamentale occupe une place centrale, spécialement lorsque le licenciement sanctionne l'exercice légitime de la liberté d'expression.

Cette protection trouve également son fondement dans l'article L1121-1 du Code du travail, aux termes duquel les restrictions aux droits et libertés des salariés doivent être justifiées par la nature de la tâche à accomplir et proportionnées au but recherché.

La liberté d'expression du salarié: un droit fondamental dont la violation entraîne la nullité

La Cour de cassation rappelle avec constance que, sauf abus, le salarié jouit de sa liberté d'expression tant dans l'entreprise qu'en dehors.

La principe jurisprudentiel est désormais parfaitement établie : "Le licenciement prononcé par l'employeur pour un motif lié à l'exercice non abusif par le salarié de sa liberté d'expression est nul. "

Cette position a été réaffirmée à plusieurs reprises en 2023.

- Dans un arrêt du 25 janvier 2023 (Cass. soc., n° 21-15.631), la Cour de cassation a censuré une cour d'appel qui n'avait pas retenu qu'un licenciement était sans cause réelle et sérieuse, alors même qu'elle constatait que les propos reprochés au salarié n'étaient ni injurieux, ni diffamatoires, ni excessifs. La Haute juridiction juge qu'il s'agissait d'un exercice non abusif de la liberté d'expression, ce qui imposait de prononcer la nullité du licenciement.

- Dans l'arrêt du 17 mai 2023 (Cass. soc., n° 21-19.832), la Cour de cassation a également jugé nul le licenciement d'une salariée ayant signalé des dysfonctionnements à la direction, à l'inspection du travail et à la médecine du travail, en relevant que les propos n'étaient ni injurieux ni excessifs et qu'ils avaient été adressés à des interlocuteurs soumis à une obligation de confidentialité.

Ces décisions consacrent une protection renforcée du salarié lorsqu'il alerte, critique ou dénonce des faits dans un cadre non abusif.

La nullité du licenciement emporte des conséquences particulièrement favorables au salarié. En application de l'article L1235-3-1 du Code du travail, le barème d'indemnisation prévu à l'article L1235-3, dit " barème Macron ", n'est pas applicable. Le salarié qui ne sollicite pas sa réintégration, ou lorsque celle-ci est impossible, a droit à une indemnité qui ne peut être inférieure aux salaires des six derniers mois, sans plafond maximal. Le préjudice est donc réparé intégralement, contrairement au régime du licenciement sans cause réelle et sérieuse.

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